Nel Medioevo, la Chiesa cattolica aveva un ruolo centrale nella regolazione della vita economica, morale e sociale. Una delle sue preoccupazioni principali era il divieto dell’usura, cioè il prestito di denaro con interesse, considerato moralmente riprovevole secondo la dottrina cristiana, perché ritenuto sfruttamento del bisogno altrui.
Tuttavia, con l’espansione dei commerci e delle attività marittime tra i secoli XII e XIII, si pose un problema pratico: il commercio via mare era rischioso. Navigare comportava rischi enormi, come tempeste, pirateria, naufragi o perdite di merci. Chi prestava denaro per finanziare una spedizione marittima voleva quindi una forma di compensazione per il rischio corso.
Per aggirare il divieto di usura, nacque il foenus nauticum (dal latino foenus, prestito, e nauticum, marittimo), una sorta di prestito commerciale: l’interesse sul prestito non era dichiarato come tale, ma veniva “mascherato” come un premio per il rischio del viaggio. Questo strumento finanziario era molto diffuso nelle repubbliche marinare italiane, come Venezia, Genova e Pisa.
Tuttavia, la Chiesa vedeva nel foenus nauticum una forma di usura travestita. Per questo motivo, nel 1237 Papa Gregorio IX emanò un decreto che vietava esplicitamente questa pratica. Nel Decretale di Papa Gregorio IX, si affermava che anche i prestiti marittimi non potevano prevedere alcuna forma di guadagno sugli interessi: il prestito doveva essere restituito senza extra, perché ogni compenso rischioso per il viaggio doveva essere regolato da contratti legittimi e non mascherare un interesse vietato.
Questa normativa ebbe un impatto importante sul commercio medievale, costringendo mercanti e banchieri a trovare nuove formule contrattuali per finanziare i viaggi marittimi senza violare il diritto canonico. Nonostante il divieto, nella pratica il foenus nauticum continuò ad esistere sotto varie forme, fino a quando il concetto di interesse “legittimo” si evolse nei secoli successivi con il progresso del diritto commerciale e bancario.
Il foenus nauticum rappresenta uno dei primi tentativi di conciliare il divieto di usura con le esigenze del commercio a rischio. La normativa del 1237 di Papa Gregorio IX cercava di proibire ogni forma di guadagno sugli interessi mascherata, sottolineando la tensione tra moralità cristiana e necessità economica.
Interessante è notare che il foenus nauticum può essere visto come un precursore delle moderne assicurazioni marittime: oggi, per finanziare spedizioni rischiose, i mercanti non guadagnano tramite un interesse “nascosto”, ma trasferiscono il rischio a una compagnia assicurativa che lo gestisce in modo legittimo. In questo senso, le assicurazioni moderne rappresentano una soluzione regolamentata e moralmente accettata al problema che, nel Medioevo, era affrontato in maniera contorta dal foenus nauticum.
Commento di Cristina Rossello: la riflessione attuale è quindi chiara: anche nel mondo contemporaneo, quando si tratta di bilanciare profitto, rischio e responsabilità, è essenziale trovare strumenti trasparenti e giusti. La storia del foenus nauticum ci ricorda che il dibattito su come compensare il rischio senza sfruttare gli altri è antico, ma resta più che mai attuale nel mondo della finanza e dell’economia globale.
