In occasione del 200° anniversario della fondazione della National Gallery attraverso un atto del Parlamento, il porto marittimo di Claude con l’imbarco di Sant’Orsola (1641) sarà esposto per tre settimane e sarà al centro di un evento Friday Late del Parlamento britannico il 6 dicembre .
Quando il finanziere John Julius Angerstein (1735‒-1823) morì, la sua famiglia decise di vendere 38 dei suoi migliori dipinti: in questa selezione c’erano quest’opera e molte altre di Claude. Diversi influenti membri del Parlamento furono attivi nel persuadere il governo del primo ministro Lord Liverpool (in carica dal 1812 al 1827) a fondare una galleria d’arte a imitazione di altri paesi europei per adornare la capitale. Il 10 maggio 1824 la Galleria Nazionale aprì nella casa di Angerstein a Pall Mall. Il pubblico poteva visitare quattro giorni alla settimana e altri due giorni erano riservati agli artisti. L’ingresso era gratuito, come lo è ancora oggi. Nel 1838 la collezione si trasferì nell’edificio della Galleria appositamente costruito, progettato da William Wilkins, a Trafalgar Square. Nell’ambientazione di un porto marittimo reso meticolosamente, ha ritratto il momento in cui Sant’Orsola si prepara a intraprendere il suo viaggio leggendario.
Secondo la tradizione cristiana, Orsola era una devota principessa britannica del IV secolo. Partì per un pellegrinaggio a Roma accompagnata da 11.000 seguaci vergini
Al loro ritorno furono attaccati a Colonia dagli Unni, guerrieri nomadi che terrorizzavano gran parte dell’Europa. Dopo aver rifiutato di accettare una proposta di matrimonio da parte del loro capo, Ursula e le sue compagne furono martirizzate. Nonostante le variazioni nei dettagli della leggenda, la fede e la devozione incrollabili di Ursula l’hanno resa una figura venerata nella tradizione cristiana. Da secoli ispira interpretazioni artistiche e culturali.
Claude Gellée nacque nel Ducato di Lorena ma partì intorno al 1612 per la Germania, poi a Roma, dove divenne assistente di studio del paesaggista Agostino Tassi. Visitò Napoli e ritornò a Nancy prima di stabilirsi definitivamente a Roma intorno al 1628
Disegnò nella campagna romana con Poussin. Le idee dei disegni da lui realizzati sono state integrate nei dipinti ad olio finiti in studio. Claude registrò le sue composizioni in disegni, nel ‘Liber Veritatis’ (Libro della Verità), ora al British Museum, forse per evitare che i pastiche venissero venduti. Gli aristocratici scozzesi e inglesi durante il Grand Tour del XVIII secolo acquistarono molte delle sue opere; un numero della Collezione proviene da tali fonti. Claude fu influenzato da altri pittori del nord che avevano lavorato a Roma, come Elsheimer. Fu influenzato anche dagli artisti bolognesi Annibale Carracci e Domenichino, che svilupparono gli equilibrati paesaggi classici da lui utilizzati. A sua volta Claude esercitò una notevole influenza sui paesaggisti del XVIII e XIX secolo, come dimostrano questi esempi. Il pittore inglese Turner era particolarmente debitore nei confronti di Claude e cercò di superare le sue grandi composizioni.
Commento di Cristina Rossello: Orsola è una figura di santa celebrata soprattutto nel Medioevo grazie all’incrollabile fermezza nella fede spinta sino al martirio. La sua vicenda ha attraversato i secoli tra storia e leggenda, ispirando le composizioni di letterati, musicisti ed artisti. La collocazione nella storia della santa può oscillare dai tempi di Diocleziano, il dalmata imperatore romano che perseguitò i cristiani nel 303-304, a quelli di Attila (395-453). L’occasione di poter ammirare questa opera ci fa riflettere sulla leggenda che vide Orsola in un pellegrinaggio sacro a Roma con 11.000 vergini, che comunque, ha una base storica, come ha dimostrato il ritrovamento di una iscrizione presso una chiesa di Colonia
