Nell’autunno del 2025, la National Gallery presenterà “Wright of Derby: From the Shadows”, la prima mostra dedicata a Joseph Wright “of Derby” (1734–1797) alla National Gallery, nonché la prima a concentrarsi sulla sua serie “a lume di candela”.
La mostra è organizzata in collaborazione con i Derby Museums, dove sarà itinerante nel 2026. In seguito a recenti mostre come “Turner on Tour” (2022) e “Discover Constable & The Hay Wain” (2024), questa mostra metterà in luce un noto artista britannico della National Gallery, le cui opere sono diventate il simbolo di un’epoca. Tradizionalmente, Wright of Derby è stato considerato un esponente di spicco dell’Illuminismo, un periodo di sviluppo scientifico, filosofico e artistico tra il XVII e il XVIII secolo. Sfidando questa visione convenzionale, la mostra contribuisce alla continua rivalutazione dell’artista, ritraendolo non semplicemente come un “pittore della luce“, ma come qualcuno che esplora deliberatamente la notte per confrontarsi con temi più profondi e cupi, tra cui la morte, la malinconia, la moralità, lo scetticismo e il sublime.
Questa mostra si concentrerà sulla carriera di Joseph Wright tra il 1765 e il 1773, periodo durante il quale realizzò una serie di scene a lume di candela.
Saranno esposti diversi capolavori di questo periodo, tra cui “Tre persone osservano il gladiatore a lume di candela” (1765, collezione privata), “Un filosofo tiene quella lezione sul planetario in cui una lampada è messa al posto del sole” (1766, Derby Museums) e “Un esperimento su un uccello nella pompa pneumatica” (1768) della National Gallery. Questa è la prima volta in 35 anni che tutte queste opere saranno riunite insieme.
Alla National Gallery sarà esposta anche “Un’accademia a lume di lampada”, 1769, proveniente dallo Yale Center for British Art, USA. Quest’opera non è stata esposta nel Regno Unito nell’ultimo decennio.
In questi dipinti “a lume di candela”, Wright di Derby mostra momenti emozionanti, non solo di scoperta, ma di apprendimento condiviso. Le sue rappresentazioni drammatiche della luce naturale e artificiale collegano la sua opera alle tradizioni artistiche del Rinascimento e ad artisti come Caravaggio, la cui luce intensa e le ombre profonde erano raramente impiegate nell’arte britannica prima della metà del XVIII secolo.
Tuttavia, Wright si è anche confrontato con questioni molto contemporanee sull’atto dell’osservazione, dello spettacolo e dell’educazione sollevate dai filosofi dell’Illuminismo.
Nel suo capolavoro “Esperimento su un uccello nella pompa ad aria”, un docente itinerante mostra un esperimento ben noto a un pubblico di famiglie le cui reazioni spaziano dalla meraviglia all’orrore. In “L’Orrery”, il primo dei suoi dipinti su un argomento “scientifico”, un filosofo tiene una lezione di astronomia utilizzando un modello meccanico del sistema solare come elemento centrale, con il sole sostituito da una lampada a olio. In “Tre persone che osservano il gladiatore a lume di candela”, un artista mostra un disegno della scultura centrale per una valutazione critica. Queste opere esplorano l’ambiguità morale negli atti dello sguardo, nonché l’influenza intellettuale dell’arte “alta”.
Wright of Derby fu all’avanguardia nella fruizione dell’arte nel XVIII secolo, quando si promuovevano l’esposizione pubblica delle opere d’arte e l’istituzione di mostre annuali d’arte contemporanea.
“The Air Pump” fu completato lo stesso anno della fondazione della Royal Academy e doveva essere accessibile a un vasto pubblico (sebbene fosse esposto alla Society of Artists). Saranno esposte anche stampe a mezzatinta delle opere di Wright, che giocarono un ruolo chiave nel consolidare la sua reputazione internazionale. Queste stampe di lusso evidenziano come l’artista sfruttò appieno le tecniche di riproduzione più diffuse del suo tempo per espandere la propria reputazione sia in patria che all’estero.
Oltre a queste stampe, i visitatori contemporanei avranno l’opportunità di ammirare gli strumenti artistici e scientifici dell’Illuminismo, tra cui un planetario e una pompa ad aria della fine del XVIII secolo, in prestito dal Whipple Museum of the History of Science di Cambridge.
“Wright of Derby: From the Shadows” esporrà oltre venti opere, tra cui dipinti, opere su carta e oggetti, che esplorano sia la pratica artistica di Wright of Derby sia il contesto storico dello sviluppo scientifico e artistico in cui furono realizzate.
Diciassette opere proverranno dai Derby Museums, che ospitano la più grande collezione al mondo di opere di Wright. Nel 2026, “Wright of Derby: From the Shadows” sarà ospitata al Derby Museum and Art Gallery, riportando nella sua città natale, per la prima volta in 80 anni, due delle opere più famose di Wright, “The Air Pump” e “The Orrery”.
La mostra è organizzata dalla National Gallery e dai Derby Museums ed è sostenuta da The Thompson Family Charitable Trust. Mentre il programma espositivo della Sunley Room è sostenuto dalla Bernard Sunley Foundation.
Commento di Cristina Rossello: Le fondazioni e i trust giocano un ruolo sempre più cruciale nel sostenere mostre d’arte, eventi culturali e progetti museali. Infatti, fondazioni e trust non solo forniscono risorse economiche, ma contribuiscono a garantire indipendenza, innovazione e accessibilità delle mostre, diventando attori centrali nell’ecosistema culturale di oggi e creando una forma di mecenatismo moderno.
