The Lady of Shalott, scritto dal poeta inglese Alfred Tennyson nel 1832, è un poema che fu successivamente rivisto e pubblicato nella sua forma finale nel 1842. Tennyson affermò di averlo basato su un vecchio romanzo italiano, sebbene il poema abbia anche molte somiglianze con la storia della fanciulla di Astolat in Malory’s Morte d’Artù. Come nel racconto di Malory, il testo di Tennyson include riferimenti alla leggenda arturiana; inoltre, “Shalott” sembra abbastanza vicino ad “Astolat” di Malory. Gran parte del fascino del poema deriva dal suo senso di mistero ed elusività; naturalmente, anche questi aspetti complicano il compito dell’analisi. Detto questo, la maggior parte degli studiosi ritiene che “The Lady of Shalott” riguardi il conflitto tra arte e vita. La Signora, che tesse la sua tela magica e canta la sua canzone in una torre remota, rappresenta l’artista contemplativa isolata dal trambusto e dall’attività della vita quotidiana. Nel momento in cui mette da parte la sua arte per guardare dall’alto in basso il mondo reale, una maledizione la colpisce e incontra la sua tragica morte. La poesia coglie così il conflitto tra il desiderio di coinvolgimento sociale di un artista e i suoi dubbi sulla fattibilità di un tale impegno per qualcuno che si dedica all’arte.
La poesia inizia con la descrizione di un fiume e di una strada che attraversano lunghi campi di orzo e segale prima di raggiungere la città di Camelot. La gente della città percorre la strada e guarda verso un’isola chiamata Shalott, che si trova più in basso lungo il fiume. L’isola di Shalott contiene diverse piante e fiori, tra cui gigli, pioppi e salici. Sull’isola, una donna conosciuta come la Signora di Shalott è imprigionata all’interno di un edificio fatto di “quattro mura grigie e quattro torri grigie”.
Sia le “chiatte pesanti” che le barche aperte leggere navigano lungo il bordo del fiume fino a Camelot. Ma qualcuno ha visto o sentito parlare della signora che abita sull’isola nel fiume? Solo i mietitori che raccolgono l’orzo sentono l’eco del suo canto. Di notte, il mietitore stanco la ascolta cantare e sussurra di sentirla: “ ’This the fairy Lady of Shalott“.
La Signora di Shalott tesse una rete magica e colorata. Ha sentito una voce sussurrare che una maledizione la colpirà se guarda Camelot, e non sa quale sarebbe questa maledizione. Pertanto, si concentra esclusivamente sulla sua tessitura, senza mai alzare gli occhi. Tuttavia, mentre tesse, uno specchio è appeso davanti a lei. Nello specchio vede “le ombre del mondo“, compresa la strada statale, che passa anche attraverso i campi, i vortici del fiume e i contadini della città. Di tanto in tanto vede anche un gruppo di damigelle, un abate (funzionario della chiesa), un giovane pastore o un paggio vestito di cremisi. A volte vede una coppia di cavalieri che le passano vicino, anche se non ha un cavaliere leale che la corteggi. Tuttavia, le piace la sua tessitura solitaria, sebbene esprima frustrazione per il mondo delle ombre quando intravede allo specchio un corteo funebre o una coppia di sposi novelli.
Un cavaliere in armatura di ottone arriva cavalcando attraverso i campi d’orzo accanto a Shalott; il sole splende sulla sua armatura e la fa brillare. Mentre cavalca, le gemme sulle briglie del suo cavallo brillano come una costellazione di stelle, e le campane sull’anello della briglia. Il cavaliere appende una tromba alla cintura e la sua armatura emette suoni squillanti mentre galoppa lungo la remota isola di Shalott.
Nel “tempo blu e senza nuvole”, i gioielli sulla sella del cavaliere brillano, facendolo sembrare una meteora nel cielo viola. La sua fronte risplende alla luce del sole e i suoi capelli neri e ricci gli escono da sotto l’elmo. Mentre passa accanto al fiume, la sua immagine lampeggia nello specchio della Signora di Shalott e canta “tirra lirra”. Dopo aver visto e sentito questo cavaliere, la Signora smette di tessere la sua tela e abbandona il suo telaio. La tela vola via dal telaio, lo specchio si incrina e la Signora annuncia l’arrivo del suo destino: “La maledizione è caduta su di me”
Mentre il cielo scoppia in pioggia e tempesta, la Signora di Shalott scende dalla sua torre e trova una barca. Scrive le parole “La signora di Shalott” intorno alla prua della barca e guarda a valle verso Camelot come un profeta che prevede le proprie disgrazie. La sera si sdraia sulla barca e il ruscello la porta a Camelot. La Signora di Shalott indossa una veste bianca come la neve e canta la sua ultima canzone mentre naviga verso Camelot. Canta finché il suo sangue non si gela, i suoi occhi si incupiscono e muore. Quando la sua barca naviga silenziosamente verso Camelot, tutti i cavalieri, i lord e le dame di Camelot emergono dalle loro sale per ammirare lo spettacolo. Leggono il suo nome sulla prua e “si fanno il segno della croce per la paura“. Solo il grande cavaliere Lancillotto è abbastanza audace da scostare la folla, guardare da vicino la fanciulla morta e commentare “Ha un bel viso; Dio nella sua misericordia le presta la grazia”.
Il poema ispirò il pittore prerafaellita John William Waterhouse che dipinse l’opera “La dama di Shalott” nel 1888. Rappresenta il drammatico epilogo della vicenda: la Dama di Shalott consapevole che la maledizione è irrimediabilmente caduta su di lei, decide di suicidarsi nel momento in cui scioglie la catena della barca, per lasciarsi andare lungo il fiume. Davanti a lei tre candele, di cui un ancora accesa. Nel suo volto la disperazione in un sospiro di addio che sembra uscire dalla sua bocca socchiusa. Il drappo prezioso sulla barca rappresenta Lancillotto, altri cavalieri in un eterno legame con se stessa. Il paesaggio lacustre, cupo, autunnale, completa questa raffigurazione che lascia lo spettatore in silenzio.
